如野火般吞噬了海中的熱帶雨林：棘冠海星爆發

其實我沒有在海裡親眼見過棘冠海星大爆發的景象。今年再次在東沙環礁南側外看到那景象的，海分機1816說他看到差點哭出來，所以一直要我一起去清除一下。
棘冠海星為什麼會爆發，雖然科學家有提出許多原因，像是海域營養鹽過高、海水溫度升高，或是棘冠海星天敵數量下降等，但大家其實莫衷一是，只能默默計算著爆發的頻率，然後在爆發的時候盡量去清除牠們，減少珊瑚礁受創。

我看著海分機1816拍回來照片中的景象，不經意地想起，如果我們說珊瑚礁是海中的熱帶雨林，那棘冠海星是否就像是紅杉國家公園裡的野火一般，在爆發的時候，燒一回我們的珊瑚礁雨林呢？許多研究報告都觀察到棘冠海星鍾愛攝食軸孔珊瑚，這是一群在珊瑚家族中生長較快的種類，這樣的觀察跟我對棘冠海星如野火般的想像，讓我回想起奧爾多．李奧帕德的《沙郡年紀》。李奧帕德在《沙郡年紀》中，將火災視為一個重要的生態力量，討論了它在森林更新、維持生物多樣性和塑造地景方面的動態作用，並隱含地批判了完全抑制自然火的簡化管理森林的方式。他對火的理解，體現了他的「土地倫理」觀，也就是理解並尊重生態系統的自然過程。

如果，如野火般燒掉由軸孔珊瑚建造的海中森林，是不是也可以視為抑制快速生長的珊瑚種類，協助其他生長模式的珊瑚進入這個棲地呢？當然，我們無法證實。雖然，國際上普遍認為棘冠海星是珊瑚礁生態系的一部分，牠的「啃食」是一種自然現象，在理想的自然狀況下，小規模或低頻率的爆發可能被視為一種自然干擾，觸發局部的演替過程，甚至可能對維持長期多樣性有一定作用。但目前全球許多地區經歷的頻繁且大規模的棘冠海星爆發，很大程度上是人為因素加劇的結果，牠們對珊瑚礁造成的破壞遠超過棘冠海星潛在的「自然演替」角色。這種強度的干擾，尤其是在與其他環境壓力疊加時，往往會阻礙了珊瑚礁的健康演替和恢復，更容易導致生態系的崩潰或往不利的狀態發生相變，由其他種類的生物，例如藻類，取代珊瑚。

然而，在東沙環礁海域，我們有較少的人為干擾，較健全的珊瑚礁生態環境，所以我們可能可以在這次的棘冠海星爆發的悲歌中，放入另一種節奏，透過長期、定點的監測與調查，持續記錄在棘冠海星爆發後的珊瑚礁群聚變化，同時針對各種棘冠海星天敵的數量與攝食行為進行調查，甚至復育棘冠海星生活史過程中的不同種天敵，或許，我們有一天能破解這之中的奧秘。